La scientifique, la patiente: Joyce Harper et les traces durables de l'infertilité

À 37 ans, selon les données, 90% des ovocytes d'une femme ont déjà disparu. C'est l'une des statistiques les plus répétées en médecine reproductive – et l'une des plus systématiquement ignorées. Le déni autour du déclin de la fertilité féminine lié à l'âge reste répandu – alimenté, en partie, par la visibilité de célébrités qui ont des enfants à la fin de la quarantaine ou dans la cinquantaine, sans jamais mentionner les années de traitement, le don d'ovocytes ou la gestation pour autrui qui ont pu le rendre possible.

Joyce Harper a consacré sa carrière à combler ce manque d'information. Elle est professeure de sciences de la reproduction à l'Institute for Women's Health de University College London, cofondatrice de la UK Fertility Education Initiative et de la International Reproductive Health Education Collaboration, et autrice de Your Fertile Years: What You Need to Know to Make Informed Choices (2021). Elle a également participé au lancement de The Why Wait Agenda au Parlement européen, en 2024. En mars 2026, Harper a publié Your Joyful Years: Empowering Good Health and Happiness Beyond 50, qui rassemble les expériences de 50 femmes traversant la post-ménopause et le milieu de vie.

Eleonora Voltolina, journaliste et fondatrice de The Why Wait Agenda, a rencontré Joyce Harper à Paris lors de la réunion Eshre 2025 pour enregistrer cet épisode spécial du podcast The Why Wait Agenda. Alors que la réunion annuelle Eshre 2026 s'ouvre à Londres (5–8 juillet), nous publions cet épisode et d'autres enregistrés à Paris.

Un traumatisme qui reste

Joyce Harper n'est pas seulement une scientifique ; elle a aussi été une patiente. Il lui a fallu sept ans et une FIV pour avoir son premier enfant, à 39 ans. «Ces années de ce que j'ai vécu, elles laissent une marque sur vous», dit Harper. «Ce traumatisme va rester». Elle se souvient du mot qui revenait sans cesse pendant le traitement : «Je me disais, je suis stérile. Mon corps ne va pas fabriquer de bébé». Même la réussite, dit-elle, ne l'efface pas : «Alors oui, j'ai réussi, et j'ai trois enfants merveilleux, mais ces années... elles laissent une marque sur vous».

Pourquoi 32 ans

Harper désigne un âge précis comme un tournant pour la planification de la maternité. «Pour la plupart des femmes, le moment vraiment important se situe autour du milieu de la trentaine ; c'est là que notre fertilité commence à diminuer», explique-t-elle – non pas une chute brutale, mais un déclin progressif qui s'accélère nettement après 35 ans. Comme la plupart des personnes souhaitent deux ou trois enfants, elle explique que le moment le plus tardif pour commencer à essayer se situe autour de 31 ou 32 ans.

La congélation d'ovocytes, sans discours commercial

Sur la préservation de la fertilité, Harper s'efforce de présenter les deux côtés de la question. «Si vous n'avez pas de partenaire disponible... je pense que la possibilité de congeler ses ovocytes est une bonne chose», dit-elle. Mais le processus est physiquement et émotionnellement éprouvant, coûteux, et ne garantit aucun succès. «Si vous essayez de congeler vos ovocytes à 45 ans, je dirais de ne pas le faire. C'est vraiment, vraiment inutile», ajoute-t-elle. Même des ovocytes congelés à 32 ans ne garantissent pas le succès : le risque d'échec reste réel.

À qui faire confiance

Interrogée sur la manière de s'y retrouver dans le flot d'informations sur la fertilité en ligne, Harper est directe sur qui pourrait avoir quelque chose à vendre. Elle recommande de se tourner vers des sociétés savantes comme l'Eshre (la Société européenne de reproduction humaine et d'embryologie), l'ASRM (American Society for Reproductive Medicine), la British Fertility Society et la HFEA (Human Fertilisation and Embryology Authority). «Elles ne vendent rien», dit-elle. «Elles sont composées des avis d'experts, et je pense que ce sont les sources fiables vers lesquelles se tourner».

Que devraient savoir les jeunes de vingt ans?

Harper est une fervente défenseure de l'éducation à la santé reproductive à l'école, et met en lumière un sujet que les jeunes associent rarement à la fertilité : les infections sexuellement transmissibles. La chlamydia, par exemple, peut passer inaperçue. «Le problème, c'est que chez les femmes, cela peut bloquer les trompes de Fallope», dit-elle. Cela peut signifier que la FIV devient le seul moyen de tomber enceinte, parfois des années après une infection ignorée.

Son message aux jeunes femmes aujourd'hui est simple : se sentir en bonne santé à 35 ans n'est pas la même chose qu'être fertile à 35 ans. «Nous devons nous assurer que chacune soit consciente du déclin de la fertilité féminine», dit-elle, «peu importe l'âge qu'on se sent avoir».